L’un des plus grands lacs naturels des États-Unis devrait atteindre cette année son niveau le plus bas depuis 170 ans, et la sécheresse ne fera qu’empirer les choses. À mesure que le Grand Lac Salé se ratatine, la faune locale, les entreprises et la qualité de l'air en pâtissent.

Les eaux bleu argenté du Grand Lac Salé s'étendent à travers le désert de l'Utah, couvrant une superficie presque aussi grande que le Delaware pendant une grande partie de l'histoire. Depuis des années, cependant, le plus grand lac naturel à l’ouest du fleuve Mississippi rétrécit. Et une sécheresse qui frappe l’Ouest américain pourrait rendre cette année la pire à ce jour.

Le retrait des eaux affecte déjà les lieux de nidification des pélicans qui font partie des millions d'oiseaux dépendants du lac. Les voiliers ont été hissés hors de l'eau pour éviter qu'ils ne s'enlisent dans la boue. Un lit de lac plus asséché exposé pourrait envoyer de la poussière contenant de l'arsenic-dans l'air que des millions de personnes respirent.

"Nous sommes nombreux à parler de la stagnation du lac", a déclaré Lynn de Freitas, directrice exécutive des Amis du Grand Lac Salé.

Grand Lac Salé

Les niveaux du lac devraient atteindre cette année leur niveau le plus bas depuis 170 ans. Cela survient alors que la sécheresse oblige l’ouest des États-Unis à se préparer à une brutale saison des incendies de forêt et à faire face à des réservoirs déjà faibles. Le gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, un républicain, a supplié les gens de réduire l'arrosage des pelouses et de « prier pour la pluie ».

Mais pour le Grand Lac Salé, ce n’est que le dernier défi en date. Depuis des années, les gens détournent l’eau des rivières qui se jettent dans le lac pour arroser les cultures et approvisionner les habitations. Parce que le lac est peu profond – environ 35 pieds à son point le plus profond – moins d’eau se traduit rapidement par un recul des rivages.

L’eau qui reste s’étend sur une partie du nord de l’Utah, avec des autoroutes à une extrémité et des terres isolées à l’autre. Une station balnéaire – fermée depuis longtemps – attirait autrefois les baigneurs qui flottaient comme des bouchons dans les eaux très salées. Les tables de pique-nique, autrefois situées à quelques pas du rivage, se trouvent désormais à 10 minutes à pied.

Robert Atkinson, 91 ans, se souvient de cette station et de la sensation d'apesanteur dans l'eau. Lorsqu'il est revenu cette année pour survoler le lac en parapente motorisé, il a constaté que les choses avaient changé.

"C'est beaucoup moins profond que ce à quoi je m'attendais", a-t-il déclaré.

Les vagues ont été remplacées par un lit de lac asséché et graveleux qui s'étend sur 750 milles carrés. Les vents peuvent soulever la poussière du lit asséché du lac qui contient de l'arsenic naturel, a déclaré Kevin Perry, un scientifique atmosphérique de l'Université de l'Utah.

Il souffle sur une région qui possède déjà l'air hivernal le plus sale du pays en raison de conditions géographiques saisonnières qui emprisonnent la pollution entre les montagnes.

M. Perry met en garde contre ce qui s'est passé au lac Owens en Californie, qui a été pompé à sec pour nourrir Los Angeles assoiffée et a créé un bol de poussière dont le tassement a coûté des millions de dollars. Le Grand Lac Salé est beaucoup plus grand et plus proche d'une zone peuplée, a déclaré M. Perry.

Heureusement, une grande partie du lit du lac géant de l'Utah est recouverte d'une croûte qui rend plus difficile le déplacement de la poussière. M. Perry étudie la durée de vie de la croûte protectrice et la dangerosité de l'arsenic présent dans le sol pour les humains.

En raison de sa salinité élevée, peu d’animaux peuvent survivre dans le Grand Lac Salé. En conséquence, seules des formes de vie microscopiques et d’autres petits animaux habitent les eaux du lac.

Cette année s’annonce particulièrement sombre. L'Utah est l'un des États les plus secs du pays et la majeure partie de son eau provient des chutes de neige. Le manteau neigeux était inférieur à la normale l'hiver dernier et le sol était sec, ce qui signifie qu'une grande partie de la neige fondue qui dévalait les montagnes a été trempée dans le sol.

La plupart des années, le Grand Lac Salé gagne jusqu'à 2 pieds de ruissellement printanier. Cette année, c'était seulement 6 pouces, a déclaré M. Perry.

"Nous n'avons jamais eu un niveau d'eau aussi bas en avril que cette année", a-t-il déclaré.

Un lit de lac plus exposé signifie également que davantage de personnes se sont aventurées sur la croûte, y compris-des véhicules tout-terrain qui l'endommagent, a déclaré Laura Vernon, coordinatrice du Grand Lac Salé.

"Plus la sécheresse se prolonge, plus la croûte de sel sera altérée et plus de poussière sera en suspension dans l'air, car il y a moins de couche de croûte protectrice", a-t-elle déclaré.

La poussière tourbillonnante pourrait également accélérer la fonte des neiges de l'Utah, selon une étude menée par McKenzie Skiles, hydrologue des neiges à l'Université de l'Utah. Son étude a montré que la poussière d’une tempête a rendu la neige tellement plus sombre qu’elle a fondu une semaine plus tôt que prévu. Bien qu'une grande partie de cette poussière provienne d'autres sources, l'expansion du lit asséché du lac soulève des inquiétudes quant aux changements dans l'industrie du ski-d'un milliard de dollars de l'État.

"Personne ne veut skier sur de la neige sale", a-t-elle déclaré.

Alors que les vastes eaux du lac sont trop salées pour la plupart des créatures, à l'exception des crevettes de saumure, pour les marins comme Marilyn Ross, c'est un paradis tranquille avec des panoramas sur des sommets lointains.

"Vous sortez sur ce lac et c'est mieux que d'aller chez un psychiatre, c'est vraiment très apaisant", a-t-elle déclaré.

Mais cette année, le petit bateau rouge nommé Promiscuous sur lequel elle et son mari naviguent depuis plus de 20 ans a été hissé hors de l'eau avec une énorme grue juste au début de la saison. On s'attendait à ce que les niveaux d'eau record-laissent les bateaux coincés dans la boue plutôt que d'effleurer les vagues. Les basses eaux ont maintenu l'autre marina principale fermée pendant des années.

Le Grand Lac Salé a vu le niveau de son eau baisser de 11 pieds au cours de la dernière décennie. Cette marina, située à la pointe nord de l'île Antelope, est devenue inaccessible il y a une dizaine d'années.

"Certaines personnes ne pensent pas que nous pourrons un jour réintégrer le pays", a déclaré Mme Ross.

Les crevettes de saumure soutiennent une industrie alimentaire pour poissons de 57 millions de dollars dans l'Utah, mais dans les années à venir, moins d'eau pourrait rendre la salinité trop élevée pour que même ces minuscules créatures puissent survivre.

"Nous arrivons vraiment à un moment critique pour le Grand Lac Salé", a déclaré Jaimi Butler, coordinateur du Great Salt Lake Institute au Westminster College de Salt Lake City.

Elle étudie le pélican blanc d'Amérique, l'un des plus gros oiseaux d'Amérique du Nord.

grand lac salé en 2021

Ils affluent vers l'île Gunnison, un avant-poste éloigné du lac où nichent jusqu'à 20 % de la population d'oiseaux, les mâles et les femelles coopérant pour que l'un d'entre eux surveille les œufs à tout moment.

"Maman va à la pêche et papa reste au nid", a déclaré Mme Butler.

Mais la baisse du niveau du lac a exposé un pont terrestre vers l'île, permettant aux renards et aux coyotes de s'y rendre et de chasser les rongeurs et d'autres aliments. Cette activité effraie les oiseaux timides, habitués à un endroit calme pour élever leurs petits, alors ils fuient les nids, laissant les œufs et les oisillons se faire manger par les mouettes.

Les pélicans ne sont pas les seuls oiseaux dépendants du lac. C'est une escale pour de nombreuses espèces pour se nourrir lors de leur voyage vers le sud.

Une étude de l'Université d'État de l'Utah indique que pour maintenir le niveau des lacs, il faudrait réduire de 30 % le détournement de l'eau des rivières qui s'y jettent. Mais pour l'État dont la population croît le plus rapidement-, résoudre le problème nécessitera un changement majeur dans la manière dont l'eau est allouée et dans la perception du lac, qui dégage à certains endroits une forte odeur causée par les eaux usées traitées et abrite des milliards de mouches de saumure.

"Beaucoup de gens croient que chaque goutte qui se déverse dans le Grand Lac Salé est gaspillée", a déclaré M. Perry. "C'est la perspective que j'essaie de changer. Le lac a aussi des besoins. Et ils ne sont pas satisfaits."

Cette histoire a été rapportée par Associated Press.